이서현 씨(27)는 5년간의 영국 유학 생활을 마치고 돌아온 후 자주 향수에  잠긴다. 어린 나이에 오랫동안 타지에서 지낸다는 것이 당시엔 꽤나 힘들었는데 지금 생각해 보면 꿈 같은 시절이었다. 팍팍한 서울 생활에 지쳐갈 때는 더더욱 영국 생활이 그립다. 그녀는 얼마 전 진정으로 원하는 일을 하기 위해 회사를 그만둔 상태다.

친구 조한옥 씨(27) 역시 최근 대학 졸업을 앞두고 취업 준비에 한창이다. 고등학교를 졸업하고 사회생활을 하다가 들어간 대학인지라 더 소중한 시간이었는데 이제 학교를 떠날 시간도 머지않았다.

날씨 좋은 가을날, 기분 전환이 절실하다. 서현 씨는  지하철 광고판에서 우연히 본 임실 치즈마을을 떠올렸다. 다소 생소한 지역이지만 치즈와 와인을 직접 체험할 수 있는 곳이라는 말에 눈이 번쩍, 귀가 솔깃해졌다.

영국에 머무는 동안 간식을 먹듯 와인과 치즈에 취미를 뒀던지라 ‘우리나라에도 저런 곳이 있나’생각하며 유독 인상에 남았던 터였다. 기회가 되면 한번 가보자고 마음 먹었는데 ‘기회는 이때다’하고 친구 한옥 씨를 꼬드긴 것이다.    

인터넷을 뒤져보니 전북 임실은 휴가나 관광을 위한 여행지는 아니었다. 하지만 임실은 550리 섬진강 물줄기의 상류 지역으로 호남평야의 젖줄인 옥정호가 자리한 고즈넉한 곳이란다. 구석구석 아름다운 자연의 보물이 숨어 있는 임실로 두 초보 여행자가 길을 나섰다.

쫀득쫀득한 모차렐라치즈 이야기
임실에 도착하자 반짝이는 물빛이 보이기 시작한다. 임실의 명소 옥정호다. 호반길을 달리자 산과 옥정호를 번갈아가며 감상하기 바빴던 두 여자는 드디어 여행지에 도착했음을 실감한다. 경치에 취했는지 차는 가다 서다를 반복한다.

“참 근사하다. 우리나라에 이런 곳이 다 있었네!” 한옥 씨는 벌어진 입을 다물지 못한다. 자연이 보여주는 풍광은 놀라움의 연속이다. 호반길을 따라 드라이브를 하면서 도착한 곳은 운암대교. 옥정호에서 가장 운치 있는 호반길을 볼 수 있는 운암대교에서 잠시 옥정호를 감상했다. 디지털 카메라를 꺼내 옥정호를 화면에 담는다.

국사봉으로 오르는 산자락에는 떡갈나무, 갈참나무, 단풍나무 등 울창한 나무들이 숲을 이루고 있다. 가을 단풍이라도 들었으면 좋겠건만 유난히 고온 현상이 지속되는 이번 가을에는 비라도 쏟아져야 단풍을 보게 될 것 같아 아쉽기만 하다.

하지만 국사봉에서 바라본 옥정호의 풍경은 마치 백두산 천지라도 맞닥뜨린 것 같아 내려오기 싫을 정도다. 그래도 여행길은 계속되는 법! 오후 3시부터 시작하는 치즈 체험에 참여하기 위해 느티마을로 향했다.

느티마을에 도착했는데 치즈 체험을 할 수 있는 장소는 생각보다 협소하다. 그녀들은 아랑곳 않고 오로지 치즈 설명과 치즈 만들기에 집중! 단체로 온 가족들도 보인다. 부모와 함께 참여한 아이들이 말똥말똥한 눈망울로 강사의 이야기를 신기한 듯 듣고 있다. 치즈와 우유, 발효유를 제조하는 과정을 들은 후 곧바로 치즈 만들기에 들어갔다.

모차렐라치즈 만들기다. “이런 체험은 아무데서나 할 수 있는 게 아닙니다.” 강사의 말에 고개를 끄덕이는 한옥 씨가 의미심장한 표정을 지으며 우유에서 나온 덩어리를 만지작거린다. 치즈가 담긴 양철통에 70℃의 물을 붓고 15초를 기다렸다. “이제 쭉쭉 늘려보세요.” 치즈를 만져보니 껌처럼 쭉쭉 늘어난다.

두 주먹만 한 치즈를 각자 적당량씩 나눠 포장 용기에 넣는다. 꼭꼭 눌러 뒤집어보니 꼭 두부처럼 생겼다. 마지막 포장까지 마치고 체험장에서 준비해준 과일과 치즈를 시식했다.

물론 그녀들이 만든 치즈도 함께. 서현 씨는 자신의 손으로 만든 치즈가 자랑스러운지 한 점 떼어먹고는 아껴두겠다며 싸놓는 알뜰함까지 보인다.

치즈 체험이 끝나고 젖소가 있는 목장으로 자리를 이동했다. 송아지에게 우유를 먹이는 체험이다.

송아지는 배가 고팠는지 연신 “쪽쪽” 소리를 내며 일순간에 우유 한 통을 뚝딱 비운다. “아마 송아지는 이곳에 폭탄이 떨어져도 우유병에서 절대 입을 떼지 않을 겁니다.”

강사의 말에 아이들은 “까르르” 소리까지 내며 웃는다. 정말 젖병을 움직일 때마다 송아지는 우유를 따라 움직인다. 세 시간에 걸친 체험 후에는 체험관 근처의 민박을 이용했다.