“뭐라카노, 뭐라카노. 지금이 몇 신데 빌써 고기가 다 떨어졌노! 우야노~. 내 한우 맛보러 부산서 왔는데. 우째 안 될까예?”
“아따, 오늘은 진짜 이상한 날이요. 어째 5시도 안 됐는데 고기가 다 떨어져버렸당께요. 저~그 웃집으로 가보소. 혹 남아 있는 고기가 있을랑가 모르겠소.”
울상 짓는 손님을 돌려보내고는 정육점 주인 천일환 씨(54)는 주섬주섬 가게 문 닫을 준비를 한다.

8일 찾아간 전북 정읍시 산외면 평사리. 이름난 관광지도 아닌, 겉보기엔 지극히 평범해 보이는 작은 시골마을은 하루 종일 북적였다. 차 두 대가 간신히 지나가는 좁은 마을길을 사이에 두고 서울, 경기, 충남, 경북, 전남 등 다양한 지역의 번호판을 단 자동차가 길게 늘어서 있다. 식사 시간이 훨씬 지났지만 식당 안에는 사람들로 가득하고 전국 각지의 사투리가 오갔다.


한우 한 근에 단돈 1만4,000원

산외면이 뜨고 있다. 면사무소 앞길 400m에 걸쳐 늘어선 26곳의 정육점과 식당은 요즘, 밀려드는 손님을 감당하기 힘들 정도다. 한우를 돼지고기 값에 먹을 수 있다는, 귀가 번쩍 뜨이는 소문이 퍼져 나가면서 생겨난 현상이다. 등심, 안심, 치맛살, 채끝살 등은 한 근(600g)에 1만4,000원, 불고기나 사태, 양지 등은 1만원. 보통 식당의 한우 고기 값보다 돼지고기와 비교하는 편이 훨씬 계산이 쉬울 정도다.

한우마을에는 정육점 14곳과 식당 12곳이 있다. 정육점에서 고기를 산 다음 인근 식당에 가서 구워 먹는 식이다. 식당에서는 상추와 몇 가지 반찬을 함께 내준다. 가스 화로에 구우면 한 근에 5,000원, 숯불에 구우면 6,000원을 받는다. 등심 한 근이면 세 명 정도가 먹을 수 있으니 숯불에 구워 먹는다 쳐도 고기 값 1만4,000원과 숯불 값 6,000원을 합해 2만원만 내면 된다. 1인당 7,000원도 안 되는 가격이니 눈이 휘둥그레질 수밖에 없다. 하루에 각 업소에서 잡는 소는 두세 마리. 주말과 휴일이면 서너 마리까지 늘어난다. 600kg짜리 소 한 마리 가격이 420만원. 평일에는 1억원, 휴일에는 2억5,000만원이라는 거금이 산외면 한우 거리에 굴러다니는 셈이다.

산외면 한우 가격의 비밀은 바로 비거세 수소(황소)에 있다. 한우는 새끼를 두 번 낳은 32~36개월 된 암소를 최상품으로 친다. 육질이 연하고 육즙이 풍부하기 때문이다. 다음 등급이 거세된 수소다. 송아지 때 거세한 수소는 거의 암소만큼 좋은 육질을 갖는다. 비거세 수소는 비록 암소나 거세 수소보다 육질이 떨어지지만 거세 소보다 5~6개월 정도 빨리 자라기 때문에 24개월이면 다 자라게 된다. 그만큼 비용이 적게 든다는 얘기다. 산외 한우가 가격 경쟁력을 갖게 된 것도 바로 비거세 수소를 이용하기 때문이다. 여기에 산지에서 직접 소를 구입해 도축함으로써 중간 유통 마진을 없애는 한편 박리다매 전략으로 가격을 더 낮췄다.

저렴한 가격에 한우 고기를 맛볼 수 있다는 소문은 평일에는 2,000여 명, 주말과 휴일에는 3,000~4,000여 명을 불러 모으고 있다. 23년째 한우마을에서 정육점을 하는 이숙자 씨(48)는 “황금 연휴였던 지난 5월 4, 5, 6일 3일 동안 하루에 다섯 마리씩 잡았는데도 고기가 모자라 그냥 돌려보낸 손님이 많았다”면서 “주말이면 밥 먹을 시간도 없다”며 산외 한우의 인기를 자랑했다.


아침부터 북적이는 한우 거리

오전 9시 30분, 한우 거리 내 한 식당. 아침인데도 식당에는 이미 절반 이상 손님이 찼다. 대전에서 부모님을 모시고 왔다는 이성수 씨(39)는 “점심시간이 되면 발 디딜 틈 없이 북적이니 아예 아침 일찍 찾아왔다” 면서 “이 가격에 한우 고기를 먹는다는데 아침이고 저녁이고 시간은 상관없다”며 활짝 웃는다.

서울에서 남편과 함께 온 김은정 씨(46)도 “전주에 사는 친척에게 이야기를 듣고 찾아왔다”면서 “직접 먹어보니 가격에 비해 정말 맛이 좋아서 집에도 가져가려고 등심이랑 불고기거리랑 몇 가지 포장을 했다”고 말한다.

산외 한우를 찾아온 사람은 대부분 고기 맛에 만족한다. 가격 대비 최고의 맛이라고 입을 모은다. 물론 최상급 한우 맛을 상상하고 산외 한우를 찾으면 실망할 수도 있다. 매일 정육점마다 들여오는 고기의 등급이 다르기 때문에 운이 좋으면 상품 고기를 맛볼 수 있고, 반대로 맛이 덜한 날도 있다.

산외면의 김훈 면장(60)은 “업소마다 한우 등급표 부착을 의무화해 소비자가 직접 확인할 수 있게 했다”면서 “생후 20~25개월의 600kg짜리 황소로 규격화해 가능한 한 품질과 맛을 일정하게 유지하려고 애쓰고 있다”고 설명한다.

산외 한우를 맛있게 먹으려면 고기를 굽는 정도에 신경을 써야 한다. 식당에서는 대부분 손님이 직접 고기를 구워 먹게 되는데, 너무 바짝 익히면 질겨져서 맛이 없다. 70% 정도만 익혀 먹어야 제 맛을 느낄 수 있다. 또 기름장보다 소금에 살짝 찍어 먹는 것도 포인트. 남도 지역답게 반찬으로 내는 김치며 겉절이, 된장이나 시래깃국 등은 모든 식당이 맛있으니 맛 걱정은 할 필요가 없다.

올해 말부터는 한우와 함께 구수한 청국장도 맛볼 수 있게 됐다. 전북 지역 최대의 콩 재배 지역이 바로 산외면이기 때문. 산외면에서는 올해 내에 청국장 제조 시설을 갖추고 다양한 콩 관련 식품을 생산해 한우와 연계한 먹을거리촌을 만들 예정이다.

Mini Interview 산외면 김훈 면장 “산외 한우 믿고 드셔도 됩니다” 한우마을 성공의 일등 공신. 1년 전까지만 해도 썰렁했던 면소재지에 ‘비거세 수소’라는 무기로 단박에 전국의 관심을 불러일으켰다. 한우 등급표 부착 의무화와 친절한 서비스, 위생 진공 포장 전국 배송 시스템을 갖추게 된 것도 김 면장과 면사무소 직원들이 노력한 결과다. 요즘엔 한우마을의 인기로 면사무소에 찾아오는 길을 묻는 전화가 빗발친다. 그는 “앞으로는 산외면 자체 우시장도 만들 계획”이라면서, “한우 거리 외에도 다양한 여행 코스를 개발해 가족 단위 관광객이 많이 찾아오게 할 것”이라고 밝혔다.

▒ Infomation
산외면사무소 063-537-5001 26개의 정육점·식당은 보통 아침 9시 30분경부터 저녁 8시 정도까지 운영한다. 등심·안심·치맛살 등 600g 1만4000원, 불고기·국거리·장조림류 1만원 호남고속도로 태인 IC에서 빠져나오자마자 칠보 방면으로 우회전. 칠보 방면 30번 국도를 타고 직진하다 삼거리에서 49번 산외 방면으로 간다.

Catch up! 한우 등급표 보기 정육점마다 비치된 등급표를 보면 당일 들여온 쇠고기의 질을 대략 알 수 있다. 산외 한우의 등급은 대부분 A2나 A3. A는 소에서 얻을 수 있는 고기의 양을 중량, 등 지방 두께, 등심 단면적에 따라 표시한 것. 보통 A1을 상급으로 친다. Don’'t Miss 김동수 가옥 한우를 맛본 후에는 200년 된 고택 마당을 산책해 본다. 한우 거리에서 칠보면 방면으로 600m 정도 가면 오른쪽에 김동수 가옥이 보인다. 중요민속자료 제26호로 지정된 커다란 고택으로, 산외면의 최대 볼거리다. 안채와 사랑채, 별당, 사당 등을 갖춘 인근에서 보기 힘든 99칸짜리 대궐 같은 고택. 김동수 씨의 6대조인 김면관이 1784년(조선 정조 8년)에 지은 것으로 200년 동안 원형 그대로 보존돼 왔다. 다양한 망새와 문양 등 솜씨 좋은 대목장의 손길을 느낄 수 있다.